Отрасль тяжелой промышленности, в которую включены предприятия и промышленные комплексы, занимающиеся добычей и обогащением руды цветных металлов, извлечением (выплавкой) этих металлов, производством сплавов на их основе называется цветной металлургией. Собственно, строго говоря, все металлы, исключая железо и сплавы из него, относятся к цветным. Однако, в силу их специфичности, добыча благородных (драгоценных), радиоактивных, а также редкоземельных металлов стоит особняком. Исходя из физических свойств и назначении наиболее распространенных и популярных цветных металлов, выделяется металлургия легких металлов (титан, алюминий, магний) и металлургия тяжелых металлов (цинк, свинец, медь, никель, олово).
Цветная металлургия Российской Федерации опирается на несколько основных территориально-производственных комплексов, сложившихся исторически под воздействием природных и экономических предпосылок. Они имеют различную специализацию, которая выплывает из несхожести географического положения месторождений металлов разных групп, специфики производства и особенностей их применения в народном хозяйстве.
Для индустрии тяжелых металлов определяющим фактором является сырьевая база предприятий. Поскольку энергетические затраты на их производство относительно невелики, дальние перемещения рудных масс неоправданны, их переработка ведется в регионах добычи. Меднорудные месторождения сконцентрированы главным образом на Урале, здесь располагаются Медногорский, Среднеуральский, Кировградский и Красноуральский комбинаты. Производство свинца и цинка сконцентрировано в районах залегания полиметаллических руд на Северном Кавказе, Дальнем Востоке, в Западной и Восточной Сибири. Центрами никель-кобальтового производства является Норильск в Восточной Сибири, а также города Мончегорск и Никель в Северном экономическом районе.
Производство металлов легкой группы сопряжено с затратами огромных количеств энергии, поэтому предприятия по их переработке тяготеют к мощным и дешевым источникам энергии, преимущественно гидроэлектростанциям. Алюминиевое сырье – бокситы и нефелины Урала, Южной Сибири, Кольского полуострова обогащаются до глинозема (окиси алюминия), а извлечение металла и его обработка проходит на алюминиевых заводах, расположенных рядом с крупнейшими гидроэлектростанциями, такими как Красноярская или Братская ГЭС. Титано-магниевая индустрия, сконцентрирована главным образом на Урале, вблизи сырья (Березниковский завод), либо у источника энергии (Усть-Каменогорский завод). Окончательная же обработка тяготеет к районам размещения потребителей. Цветная металлургия является одной из базовых отраслей страны, это производство выделяется капиталоемкостью и материалоемкостью. Эта отрасль имеет теснейшую связь с машиностроительным комплексом. Кроме того на базе мощностей цветной металлургии повсеместно ведется переработка сопутствующего сырья, например производство серной кислоты, цемента, удобрений и тому подобное.